Le rotavirus est l’agent causal principal des gastro-entérites infectieuses chez les nourrissons et les enfants de la planète : chez les enfants âgés de moins de 5 ans, le rotavirus est responsable de 16% de la mortalité évitable par vaccination, au niveau mondial.

Le rotavirus est, chez les enfants des pays industrialisés, une des principales causes d’hospitalisations et de recours à un service d’urgence et à un médecin, pour gastroentérite. On estime qu’annuellement, en Europe, près de 100.000 enfants âgés de moins de 5 ans doivent être hospitalisés pour le traitement d’une gastro-entérite à rotavirus (RVGE).

Le rotavirus est un virus à ARN qui infecte aussi bien les hommes que les mammifères et les oiseaux. De nombreuses variantes du rotavirus sont décrites et classées en différents groupes, parmi lesquels ceux du groupe A occasionnent principalement des diarrhées chez les enfants. Les divers types (sérotypes) compris dans ce groupe sont répartis en fonction de deux protéines (G et P) de l’enveloppe externe du virus, contre lesquelles des anticorps neutralisants sont formés en cas d’infection.
Presque tous les enfants sont infectés par le rotavirus avant l’âge de 5 ans ; le pic d’infections se situe entre les âges de 6 mois et de deux ans. La contamination survient principalement par voie féco-orale et le virus est ainsi transmis aux autres membres de la famille ou à d’autres contacts proches (crèches, école). Le virus est également responsable de nombreuses infections nosocomiales dans les départements de pédiatrie des hôpitaux.
Les symptômes de RVGE (vomissements, diarrhées, douleurs abdominales et déshydratation) ne sont cependant pas spécifiques d’une infection à rotavirus. Ceci ne simplifie certainement pas le diagnostic et l’identification du rotavirus. L’évolution des infections à rotavirus est imprévisible et peut être plus grave que celle d’autres affections gastro-intestinales. Jusqu’à présent, aucune méthode ne permet de prévoir l’évolution et la gravité d’une RVGE. Aucun traitement causal n’est disponible.
Les infections à rotavirus surviennent principalement en hiver et au début du printemps. La plupart des infections à rotavirus en Europe sont causées par quatre sérotypes courants qui sont désignés comme G1, G2, G3 et G4. Un cinquième sérotype, identifié comme G9, survient maintenant aussi plus fréquemment. Il est impossible de prévoir quels sérotypes circuleront au cours d’une saison et sur une zone géographique données. Ce contexte explique la raison pour laquelle une protection aussi large que possible est nécessaire pour protéger efficacement les jeunes enfants.

Développements récents

A la fin des années ‘90, un premier vaccin contre le rotavirus, le Rotashield™, avait été retiré du marché en raison d’un risque accru d’intussusception. En partant d’options différentes pour développer des nouveaux vaccins sûrs et efficaces, deux produits ont été mis au point dont un est déjà disponible en Belgique (Rotarix™ : voir encadré plus bas et Vax Info n°43), le second sera sous peu disponible (RotaTeq™).
RotaTeq™, le produit développé par Merck, et commercialisé en Europe par Sanofi Pasteur MSD,est un vaccin pentavalent oral qui vise la production d’anticorps spécifiques contre les principaux types circulants de rotavirus, afin de développer une protection aussi large que possible. Ce vaccin est basé et sur quatre souches humaines de rotavirus et sur une souche de rotavirus bovine (qui infecte les veaux, mais qui est très bien tolérée par l’homme). Ces cinq composants induisent des anticorps contre les souches de rotavirus humaines typées G1, G2, G3, G4 et P1[8].
Le RotaTeq™ a été approuvé par la FDA en février 2006 et les Autorités européennes ont donné le 27 juin 2006 leur aval à sa commercialisation en Europe. RotaTeq™ est indiqué pour l’immunisation active des nourrissons à partir de l’âge de 6 semaines, contre les gastro-entérites liées aux infections à rotavirus. Dans les études cliniques, l’efficacité a été démontrée pour les gastro-entérites causées par G1[P8], G2[P4], G3[P8], G4[P8] et G9[P8].
Les résultats des études de phase III sont publiés depuis peu et ne montrent pas d’incidence accrue d’intussusception (references a ajouter, cad. l’article de Timo dans le NEJM de 2006). Dans cette étude, avec groupe contrôle placebo, étaient inclus plus de 70.000 nourrissons issus de 11 pays (Etats-Unis dont Porto Rico, Mexico, Jamaïque, Costa Rica, Guatemala, Allemagne, Belgique, Finlande, Suède, Italie et Taiwan). La première dose orale de RotaTeq™était administrée aux nourrissons entre 6 et 12 semaines. La deuxième et la troisième doses étaient administrées avec un intervalle de 4 à 10 semaines. Les autres vaccins habituels étaient administrés simultanément (à l’exception du vaccin polio oral). Il n’y avait aucune restriction quant à l’allaitement. L’efficacité du RotaTeq™ a été mesurée chez plus de 5.000 nourrissons. On a constaté une réduction des RVGE graves de 98%, avec pour corollaire une diminution drastique du nombre d’hospitalisations pour RVGE de 96% et des recours aux services d’urgence pour RVGE de 94%. Pour les parents et/ou les personnes en charge des enfants vaccinés, on constate par comparaison au groupe placebo une réduction des jours de travail perdus de 87%.
Cette protection a été démontrée pour les rotavirus de sérotypes G1, G2, G3, G4 et G9 et la protection persiste durant la deuxième saison d’infections à rotavirus. Ces résultats confortent ceux des autres études de phase II-III, au cours desquelles une protection de 100% contre les RVGE sévères avait été montrée.
RotaTeq™ était très bien toléré. La survenue d’effets indésirables a été relevée en détail auprès de 9.600 nourrissons. L’incidence de fièvre, de pleurs et de diarrhée dans les 42 jours après chaque dose a été comparée dans le groupe des nourrissons vaccinés et dans le groupe placebo.
Pour pouvoir établir la sécurité du RotaTeq™ vis-à-vis de l’intussusception, des études de surveillance « post-marketing » ont été initiée aux Etats-Unis, en collaboration avec la FDA (Food and Drug Administration) et les CDC (Centers for Disease Control and Prevention).
Dans quelques mois, en collaboration avec le PATH (Program for Appropriate Technology in Health), différentes études démarreront en Asie et en Afrique, pour évaluer l’efficacité du RotaTeq™ dans ces régions.

Conclusion

Les études ont démontré que l’administration d’un vaccin pentavalent contre les rotavirus circulants les plus fréquents donne une protection efficace des nourrissons et des jeunes enfants contre les complications des infections à rotavirus. Ce vaccin pourra contribuer à la réduction des conséquences de cette infection à l’échelle planétaire.