In de meeste geïndustrialiseerde landen wordt sinds enkele jaren een lichte stijging van het aantal gevallen van kinkhoest vastgesteld. Voor een deel gaat het om zuigelingen jonger dan 6 maanden; net in deze groep vertaalt kinkhoest zich in een verhoogd risico op ernstige morbiditeit en mortaliteit. De preventie vereist het vaccineren van zwangere vrouwen, het tijdig inenten van baby’s en hun directe omgeving, en een vroege diagnostiek van de infectie.

Recent zijn in België opnieuw enkele ernstige gevallen van pertussis bij zuigelingen vastgesteld, waarvan minstens twee met dodelijke afloop. Dit onderstreept het belang van vaccinatie, ook van volwassenen die de ziekte kunnen overdragen op zuigelingen. Bovendien is het zeer belangrijk dat artsen pertussis tijdig herkennen om de nodige maatregelen te kunnen nemen. Bij ongevaccineerde zuigelingen jonger dan 6 maanden is dit moeilijk omdat de typische paroxysmale hoestbuien ontbreken. Het klinisch beeld bestaat hier vooral uit recidiverende episoden van apnoe, cyanose en bradycardie, die fataal kunnen zijn.

Door de systematische vaccinatie van jonge kinderen tegen kinkhoest is de epidemiologie van de infectie verschoven: de infectie komt vooral voor bij jonge kinderen die nog niet zijn gevaccineerd en bij jongeren en volwassenen met een verminderde vaccinatie-immuniteit. Dat blijkt uit een recente studie in Frankrijk van het Institut de Veille Sanitaire (InVS) waarin alle geregistreerde kinkhoestinfecties tussen 2000 en 2005 werden onderzocht.

Volgens een studie van de Dienst infectieziektebestrijding Antwerpen is er sinds 2004 in de provincie Antwerpen sprake van een toename van het aantaal kinkhoestgevallen.