Malariaparasieten zijn de ultieme bedriegers, evolueren en veranderen om ons immuunsysteem te slim af te zijn en zich in onze bloedbaan en organen te nestelen. Het gebruik van vrouwelijke anofeline-muggen om bij ons te komen is een andere stiekeme zet. Het betekent dat wetenschappers die onderzoeken hoe ze kunnen voorkomen dat malaria jaarlijks duizenden, voornamelijk kinderen in Afrika, doodt, te maken krijgen met twee levenscycli: die van de parasiet en die van de mug.
Malaria is bovendien chronisch ondergefinancierd. Om een bekend voorbeeld te gebruiken: alleen al in 2020 bedroegen de Amerikaanse investeringen in vaccin-R&D voor COVID-19 meer dan $ 11 miljard, vergeleken met een totale R&D-investering van $ 7 miljard voor malaria over de periode 2007-2018.
Het is een enorme prestatie om het allereerste vaccin tegen een parasitaire ziekte te hebben en te weten dat het veilig is en bescherming biedt - mogelijk duizenden jonge levens reddend per jaar. Door 30% van de ernstige gevallen van malaria te voorkomen, schatten modellen dat het 23.000 sterfgevallen per jaar zou kunnen voorkomen bij kinderen in landen met een hoge incidentie van malaria.
Het is van cruciaal belang om alle andere interventies om malaria onder controle te houden, in stand te houden – zoals met insecticiden behandelde klamboes om de bredere gemeenschap en niet-gevaccineerde groepen te beschermen en chemopreventie, waaronder Seasonal Malaria Chemoprevention (SMC) om kinderen te beschermen die het grootste risico lopen op malaria door maandelijkse toediening van antimalariamiddelen.
Het RTS,S-vaccin kan een nog grotere impact hebben in combinatie met SMC, vooral in een groot deel van West-Afrika, waar de overdracht van malaria hoog en seizoensgebonden is, en waar het gecombineerde effect leidt tot een grotere vermindering van ziekte en overlijden.
Zelfs als het RTS,S-vaccin geen magische kogel is, doet het niets af aan de opwinding die over de hele wereld wordt gevoeld over wat dit zou kunnen inluiden voor de toekomst.

Bron: Kevin Tetteh. Malaria vaccine: Not perfect but life-saving. London School of Hygiene & Tropical Medicine. 12 oktober 2022.